As trocas realizam-se em superfícies respiratórias específicas, e estão de acordo com a complexidade dos respectivos seres vivos.

Todos os seres vivos têm superfícies respiratórias, no entanto, nem todos têm aparelho respiratório.

Às trocas gasosas que ocorrem ao nível das superfícies respiratórias dá-se o nome de hematose.

As trocas gasosas que ocorrem nas superfícies respiratórias podem realizar-se por duas vias:

1) Difusão directa – as trocas gasosas fazem-se directamente entre o meio exterior e as células (planária, hidra e insectos)

2) Difusão indirecta – as trocas gasosas entre o meio exterior e as células fazem-se através de um fluido circulante (minhoca, peixes, anfíbios, répteis e mamíferos).

Independentemente das superfícies respiratórias, todas têm de possuir características comuns fundamentais, nomeadamente:

1) Têm de possuir a superfície húmida, dado que os gases são transportados dissolvidos.

2) Têm de possuir uma espessura fina.

3) Têm de ser fortemente vascularizadas.

4) Têm de possuir uma área muito extensa.